這日是皇太後的生日，因為最有希望成為太子的靜王和穆王的王妃皆非自己中意的人選，費太後很是動了肝火。

雖然今年不是整壽，還是故意賭氣吵嚷著要大辦。祁淳免不了都依著老太太的脾氣，可是老太太還是故意吹毛求疵計較壽禮的籌辦，有意和兒子媳婦鬧別扭。

壽宴當日太後穿著大紅袍子，一座老古鐘一樣坐在主位。平日裏就是蹙眉咧嘴，重大的場合更加嚴重。太後以為這樣可以更加凸顯自己的莊重威嚴，其實在別人眼裏更加顯得狐假虎威，刁鉆古怪。

太後娘家姓費，乳名敦蛾。原是宣皇帝廢太子的祖母許太後身邊的宮女，當年同其他六名宮女一齊賞賜給東宮。這幾名宮女倒沒有姿色十分過人的，只是許太後看中本分，少了狐媚專寵的後患。許太後也是看中敦蟬在跟前老實，甚至有些愚傻。

費太後在東宮並不得寵，不過天緣巧合偏偏生下一子，在其他姬妾看來也是撞大運的。後來太子受人陷害，被父皇賜死，子嗣也被貶為庶人，流落民間。宣皇帝死後惠宗即位，惠宗四十歲駕崩，沒有子嗣。首輔大臣段堇大權獨攬，在宗室子弟中挑中祁淳。當時廢太子存活下的兒子共有三個，段堇正是看中祁淳並非長子，也不是嫡出的身份，又生性斯文淡泊，正好容易擺布。

祁淳即位後在立後問題上出了很大的尷尬。即位之初祁淳已經成婚兩年，發妻生育一子。段堇希望祁淳娶自己的女兒為後，若是立發妻為後，皇後嫡子自然要立為太子，自己的外孫就不要想繼承皇位。

祁淳是不願辜負貧賤夫妻的情分，立後之事一拖再拖。費太後以死相逼，嗷嚎大哭道：“要不是段大人，你我母子還在市井賣席子。你皇帝的位子是段大人給的，你娶人家的女兒做皇後，將來讓人家的外孫做太子，也算報答了人家的恩情。不如此，豈不是忘恩負義。當初娶卑人之女是因為家境貧苦，不得已。你如今貴為天子，有這樣卑賤的皇後豈不讓天下人取笑。她本就是貧苦人家的女兒，做夢也不會想到有朝一日男人能做皇帝，你隨意封她個庶妃當當就是對得起她了，她和兒子也是榮華富貴，衣食無憂一輩子。你若再不開竅，到時候得罪了段大人，人家能扶你作皇帝，也能廢了你這個皇帝，到時候最可憐的不是你，還不是他們母子兩個。我這一把年紀的老骨頭怕是也難保全。你不為自己想，也不為你母親想嗎？”

祁淳權衡利弊，又經不住他母親每日尋死覓活，還是答應了立段棣光為後。發妻立為淑妃。不久後長子染病夭折，淑妃也因被傳染薨逝。此後這母子兩個就仿佛從未存在過，宮中人從不提起，就連他本人也再沒有說起過自己的發妻和第一個孩子。

費太後出身低微，又不是正妻，最初在太後的位子上也做不安穩。對於這位出身高貴的兒媳婦尤其殷勤討好。尤其在立後的問題上功不可沒，婆媳兩個最早的十年尤其和睦。不過自從段堇死後，兒子的皇位已經穩固不可動搖，便拿出婆婆的架子，要揚眉吐氣。

她自知和兒媳比，出身、才貌都是比不了的。越是沒底氣，越怕宮中的人小看她，對晚輩下人越是刻薄暴躁，因此也在宮中大失人心。在朝中，她逼迫兒子重用自己的娘家人，祁淳無奈只能依允他老母，偏偏舅舅家的人都是難當大任，只知道和老母合謀攬財枉法，因而在朝廷也不得人心，受人詬病。

娍慈他們聶家是貴族中首屈一指的頭號人物，因為祁淳即位後伯父被費太後招為侄女婿，聶家順理成章成為皇太後心腹。聶父自恃名門大族，不恥同費太後之流有所牽連，但迫於皇家勢力，也不敢得罪。雖然侄女侄女婿已故，費太後仍舊天真的將女婿家視為心腹。

娍慈是父親長女，美貌聰慧，又剛烈果決，很受父母鐘愛。費太後當初將她接入宮中，希望可以嫁給尋幽為妻。多年來婆媳爭搶的對象已經漸漸從祁淳轉變成嫡出的幾位皇子。費太後知道幾個嫡出的孫子都是向著自己的親娘，不過她再糊塗也知道，她改變不了嫡子即位的現實。他同皇後的爭鬥中，兒子坐視不理，幫不上她。她又不是兒媳婦的對手，爭取不到孫子，唯一有希望的只有孫媳婦，未來的皇後。三個女孩子幾乎同時入宮，太後和皇後之間一場對於培植太子妃的戰爭又悄無聲息的開始。

尋幽鐘情曼婥，祁淳也並不願意違背兒子的心願。費太後只得退而求其次，將希望寄托在恒允身上，但是恒允並不願意失去母親強有力的支持，傻到轉向不得人心的奶奶，此事自然石沈大海。這場戰爭中費太後再次慘敗，雖然氣的不輕，但是一把老骨頭卻越氣越硬朗，連小病也沒有，鬧騰的更加熱鬧。

生日當日，含藜和曼婥兩個先到段皇後處，婆媳幾個一同去拜見太婆婆。費太後大妝停當從寢宮出來道：“你們兩個便知足吧。我若是個惡婆婆，看你們如何？”

妯娌兩個相視一笑。

壽宴上兩個孫媳婦奉上自己親手做的鞋面衣服。費太後碰也不碰，只是斜眼瞄了一眼，聲音好像斷了弦的琵琶，又尖又澀道：“我這是老骨頭了，沒人拿我當莊事。我還能過幾個生日，孫子媳婦都不知道上心。”

大家心中都是不耐煩的，但也習慣了老太太這樣的鬧，都帶著高傲的包容。

祁淳道：“孩子們有什麽失禮之處，還請太後教導。”

“瞧瞧，這壽禮送的如此敷衍。靜王妃，我一個老人，這樣描金畫鳳的大紅衣服，我如何穿，成了老妖精了。”

段皇後道：“這孩子最喜歡大紅，太後壽誕，這顏色也更加喜慶合適。”

“皇後這意思是說我不識好歹了？”

“這麽敢。”

“皇後如今是婆婆了，知道護著自己兒媳婦。難道忘了當初我是怎麽向著你的。”

段皇後微笑不語。

“你這兩個千挑萬選的兒媳婦，一個把我當十五六歲小姑娘，一個把我當做七八十歲入土老太婆了。穆王妃這是什麽，枯樹皮似得的顏色，我就這樣老，鮮亮些的衣服都不配了。”

眾人聽著前面老太太一陣無理取鬧的牢騷，心裏更加憎惡。

“你這兩個媳婦，一個出身太高，心高氣傲，一個出身太低，沒有見過世面，全把我當做她在家鄉見過的窮老婆子，只能穿麻布衣服。”

含藜知道曼婥有娘家做靠山，太後也不敢過於苛責，自己這個沒靠山的，首當其沖做這瘋老婆子的靶子。她一直偷偷看恒允的神色，不過這樣的場合他也不會顯露，自己早已習慣被人刻薄，只是擔心他心高氣傲，生氣自己給他丟臉。

祁淳笑道：“穆王妃最是博聞多識，依兒子看這衣服是有寓意的。是不是？”

含藜看了看她公公笑道：“太後潛心佛學，仁慈之心遍及天下。兒媳年輕才疏，望塵莫及。正逢太後壽誕，特以佛旗五色制成吉服，以表對太後慈悲之心的崇敬。衣料藏藍色，乃佛旗五色之首，象征佛陀頂上紺碧之螺髻，佛祖於諸眾生懷大慈悲。正合乎太後慈悲之心。衣料上其他五色，藤黃代表佛之肌膚，平衡和解脫的中道，赤色代表佛之血肉，紫金光聚之妙色身，圓滿堅固不壞；修行而帶來的加持力；牙白代表佛之牙齒，代表佛法的清凈和它所帶來的解脫；緹色代表佛之唇掌，能拒欲誘，能禦惱害，示學佛陀之忍辱。此五色相和成五色佛法，普照眾生。正如太後之德音，惠及萬民。”

費太後自幼潛心信奉佛法，不過也是跟著自己母親和許太後影響。她被她們教化皈依供養佛祖可身受庇護，也就為了未來的幸福虔誠皈依。但是除了為了幸福這個原因，其他同佛祖有關的就一無所知。如今被含藜一番道理說得啞口無言，心中氣急了這小丫頭取笑她無知，兒子幫著媳婦和兒媳婦孤立取笑自己，恨不得將這兩個孫子媳婦碎屍萬段。心裏卻又不能發作，不要人看出她的無知來。

冷笑道：“穆王妃還真是能說會道。我難道不知道，要你這樣多嘴。”

含藜低頭看了看恒允，兩人相視一笑。又悄悄看了看她公公，她公公也朝她微笑。她知道他公公是故意給她機會反擊太後。

“你們不在乎兒媳婦出身低，只念著她的好，這是慈悲。可是兒媳婦尚且知道可憐她，自己親骨肉如何不知道憐惜。誠王雖然不是皇後親生的，可但凡皇上的子女，都要叫你一聲母親，兩個弟弟都成婚，他這個做哥哥的終身大事的卻沒有人過問，皇後如此大德大賢之人，如何這樣不把別人的兒子當兒子。皇上也是，誠王不是皇後生的，總是你的大兒子，你也不知道替他出頭。”

皙魚心裏恨這老婆子愚蠢張狂，越是丟面子越是張牙舞爪深怕還不夠丟臉。好在她從來不待見自己，眾人也知道今日不過姑且拿他當話頭，要不然皇上皇後面前自己真的再無立足之地了。

“太後關心感恩不盡，父皇母後也多次提及要為孫兒選妃，是孫兒推脫，並非父皇母後疏忽。”

“你就不必提他們遮掩了。他們不管你，自還有你奶奶，總之我還沒有死呢？來，你過來。”

皙魚走上前去，費太後拉住他一只手，把手腕上一串珊瑚佛珠褪下來給他戴上。皙魚此刻無比的厭惡，這老太太的一切都是惡臭骯臟至極的。壽宴上因為手上戴著那串佛珠，他吃不下也喝不下，恨不得趕快摘下不潔之物盡快沐浴熏香。

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